ÉLISABETH DE NASSAU-SARREBRUCK (1397?-1456)

Les lettres de noblesse
du francique

Élisabeth de Lorraine-Vaudémont, Française bilingue devenue comtesse de Nassau-Sarrebruck par son mariage, est peut-être la première auteure profane de la littérature allemande. Des experts en sont persuadés après avoir étudié le rôle qu’elle a joué dans la formation du roman en prose au XV^e siècle. Ils révèlent qu'elle a recours au francique en usage entre Sarre et Moselle, lorsqu’elle écrit «-sich fîden…» (en français «-se fier à…») au lieu de «-sich verlassen…». Clin d’œil aux langues régionales, placées sous les feux de l'actualité.

"Pilgerfahrt des Traümenden Mönchs" - Uni-u. Landesbibliotek Darmstadt

 
 

Le colloque tenu à Sarrebruck en 1997, année où se commémorait, avec une marge d’erreur assumée, le 600e anniversaire de la naissance d'Élisabeth de Lorraine-Vaudémont, comtesse de Nassau-Sarrebruck, est apparu comme une révélation.
 
À l’issue des travaux, après une remise à plat de sa biographie et de ses écrits, les plus éminents spécialistes sont persuadés que cette française bilingue a traduit ou a fait traduire en allemand médiéval, le Pèlerinage de Vie humaine de Guilllaume de Digulleville, moine cistercien originaire du Cotentin, prieur de l'abbaye de Chaalis (Oise). Une œuvre volumineuse, richement enluminée, dont la première rédaction remonte à 1330-1331. 

Inspiré par le Roman de la Rose, mais à contre-pied, Guillaume de Digulleville, reprend  le thème littéraire du songe, qu'il développe en suivant une veine allégorique chère au Moyen Âge. Il prétend avoir reçu la vision de la Jérusalem céleste, et de ceux qui en obtiennent l'entrée. Ses treize mille vers content, avec beaucoup de réalisme, le cheminement du chrétien partagé entre la séduction des vices et celle des vertus. Voué à un vif succès, le texte connut une large diffusion.

Il en existe plusieurs traductions. Le professeur Wolfgang Haubrichs a passé l’une d’elles à la loupe et se dit persuadé qu’elle a été élaborée dans le ressort du palais de Sarrebruck, citant également les abbayes de Wadgassen, en Sarre, Longeville-lès-Saint-Avold et Villers-Brettnach, sans exclure le couvent bénédictin de Bouzonville, en Lorraine. À l’appui de cette thèse, une proximité : l’existence, à Metz, d’un manuscrit en français, du Pèlerinage de Vie humaine.

 
Vient ensuite la sonorité de certains mots qui renvoient, tant aux parlers franciques de la Lorraine germanophone qu’au "Plattdeutsch" et au "Mittelhochdeutsch". La poule ( "Huhn" en allemand ) est désignée sous le nom de "Hunckel" , sachant que "Hìnckel"  est encore prononcé en Platt de l’Est mosellan.

Pareillement pour "Duppen", le "pot" en français, plus proche de "Dìppe", en Platt,  que de l’allemand "Topf" . Ou encore "grommen" (rouspéter), dérivé du francique "grommeln", le Platt contemporain ayant gardé "grùmmle".
 

L’expression "sich fîden…" (en français "se fier à …"), préférée à l’allemand "sich verlassen (auf)…", rappelle le parler francique de Boulay, en Moselle, d’où était originaire le chapelain de Marguerite de Rodemack, dame de lettres et parente d'Élisabeth de Nassau-Sarrebruck.
 
Ce florilège dessine les contours d’une aire géographique dans laquelle la traduction a puisé ses moyens linguistiques, une région présentant culturellement une certaine identité, où le francique, en quelque sorte, a obtenu ses lettres de noblesse.
 
D’autres expressions favorites repérées au fil des écrits de la noble dame Élisabeth invitent à resserrer la preuve par une comparaison du style utilisé, qu’elle ait pu transposer l’œuvre française du moine cistercien dans la littérature allemande précoce.
 
Quasiment passé inaperçu en France, un pavé de 700 pages publié en Allemagne en 2002, sous le titre : « Zwichen Deutschland und Frankreich. Elisabeth von Lothringen, Gräfin von Nassau-Saarbrücken », fait apparaître le portrait et l’action d'Élisabeth de Nassau-Sarrebruck dans une dimension double : littéraire et politique. Un travail que l’on doit à Wolfgang Haubrichs et Hans-Walter Herrmann en coopération avec Gerhard Sauder (*).

Une Vaudémont

Pourtant connue des historiens français, l’héroïne est une Vaudémont, d’ascendance capétienne. Le destin l’a désignée pour accomplir un parcours difficile. Élisabeth est née entre 1393 et 1398, peut-être à Vézelise (Meurthe-et-Moselle), plus certainement à Joinville (Haute-Marne). Elle épouse, vers 18 ans, Philippe Ier de Nassau-Sarrebruck.
 
Quatrième fortune de l’espace Rhin-Meuse, après les princes électeurs de Trèves, de Mayence et les ducs de Lorraine, de Bar et de Luxembourg, Philippe a des possessions en très grand nombre, éparpillées entre Commercy, dans la Meuse, 

«en roman pays», et Weilburg, en Allemagne, sur la rive droite du Rhin, au nord-ouest de Francfort. D’autres se situent dans l’orbite de Sarrebruck, à Diemeringen et Niederstinzel (Bas-Rhin), en remontant le cours de la Sarre.
 
Philippe de Nassau-Sarrebruck est considéré comme «vassal et sujet» du roi de France Charles VII, depuis qu’il lui a apporté son aide contre la coalition anglo-bourguignonne, en Lorraine, dans le Barrois et en Champagne. Mais il faudra bien, un jour, vivre en paix avec la Bourgogne, pense-t-il. Visionnaire, il a repéré les ressources que peut lui procurer le développement des échanges entre le Nord et le Sud. L’escorte des voyageurs sur les routes où sévissent des détrousseurs de grand chemin, lui remplit la caisse.
 
Philippe de Nassau-Sarrebruck a déjà deux enfants d’un premier mariage, lorsque Élisabeth lui donne deux garçons, Philippe II et Jean III, et une fille, Margareth. Toujours en déplacement, Philippe est souvent accompagné de son épouse : en 1415,  au concile de Constance ; en 1421, à la rencontre du prince-électeur de Nurenberg ; en 1422, aux journées impériales de Ratisbonne et de Nurenberg.

C’est au cours d’un de ces déplacements que le comte de Nassau-Sarrebruck mourra, près de Wiesbaden, à l’âge de 61 ans, alors que son épouse en a environ 35.
 
Sa jeune veuve ne se remariera pas. Elle s’entoure de nombreux conseillers et garde le cap : garantir l’intégrité d’un énorme patrimoine, éviter l’endettement, assurer le modèle économique qui repose essentiellement sur les privilèges féodaux, en particulier la perception de péages, en contrepartie d’une sécurité du voyage sur les axes de communications transversaux, du bassin de Paris au col du Saint-Gothard. Elle veillera à la politique de neutralité de la maison de Sarrebruck-Nassau pour éviter tout dérapage vers les conflits régionaux, nombreux à l’époque.

 
 

Les châteaux du Warndt

Dans le Warndt mosellan, la comtesse de Sarrebruck possède  en copropriété la petite Varsberg (ban de Varsberg, aujourd’hui), forteresse sur laquelle doit veiller Jean de Kerpen. Une forte tête. Philippe de Nassau-Sarrebruck est mort deux ans avant Jean de Varsberg, auquel il avait racheté, en 1427, ses droits d’héritage de la grande Varsberg (ban de Ham-sous-Varsberg, aujourd’hui). Au décès de son époux, Élisabeth est investie de ces droits, alors qu’elle commande déjà le premier château, situé sur le promontoire d’en face.
 
Depuis la rive gauche de la Sarre – à l’endroit où siège aujourd’hui l’exécutif de la capitale du Land – Élisabeth voit monter la tension provoquée par la difficile succession du duché de Lorraine.
 
La maison de Lorraine est alors représentée par deux vieillards : le duc de Bar, vieux cardinal, et le duc de Lorraine, Charles le Hardi. Celui-ci a l’intention de placer son gendre, René d’Anjou, à la tête du duché. Son neveu, Antoine de Vaudémont – frère d'Élisabeth – est en désaccord total sur cette option et se dit prêt à en découdre.
 
En 1431, au paroxysme de la lutte pour la couronne ducale, Élisabeth de Nassau-Sarrebruck a près de 38 ans. Elle côtoie le pouvoir depuis son plus jeune âge. Elle ne l’a jamais exercé vraiment et sait qu’il est impitoyable. Les rivalités atteignent tous les membres de sa famille qui, entre cousins, cousines, tiennent les rênes en Lorraine. Une famille désormais écartelée.
 
Élisabeth se drape dans sa neutralité. Au son des couleuvrines elle préfère la mélopée des romans épiques, les chansons de geste françaises qui ont bercé son adolescence et qu’elle traduit grâce à sa maîtrise des dialectes germaniques. Quatre œuvres sont particulièrement associées à son nom : «Herzog Herpin», «Loher und Maller», «Huge Scheppel», «Königin Sibille». On oublie habituellement que le duché de Lorraine était une région bilingue traversée par la frontière linguistique et que des liens étroits existaient avec l’espace rhénan et le Saint Empire.
 
Vaudémont (Meurthe-et-Moselle) étant dans la sphère germanique et Joinville (Haute-Marne) sous l’influence du royaume de France, Élisabeth s’était appliquée à apprendre les deux langues et ne s’offusque pas qu’on l’appelle tantôt Ysabel, tantôt Elizabeth. C’est en fait toute la question de la traduction des prénoms. Élisabeth est la version allemande (mais aussi anglaise) d’Isabelle. Isabelle est la forme de tradition latine du prénom, tandis qu'Élisabeth en est la forme celto-anglo-saxonne, et le fait que les deux formes existent en français ne change pas la question qu’au fond, c’est le même prénom.

Au cœur du drame

Alors qu’elle est régente à Sarrebruck, les nouvelles qui lui parviennent de Nancy l’arrachent à ses rêves. Élisabeth ne peut pas s’abstraire complètement du contexte. Nièce de Charles II, elle est la suzeraine d’un chevalier rebelle inféodé à son tumultueux frère de sang – ennemi déclaré de René Ier d’Anjou – la cousine germaine de la duchesse et, surtout, la mère de deux garçons à qui la famille ducale promet, en principe, un avenir.
 
En 1429, Isabelle fait part des circonstances de son veuvage à son oncle, le vieux duc, lui demandant de protéger ses possessions dans la Meuse, notamment le château-bas de Commercy, la terre de Hey et la seigneurie de Morley, près de Montiers-sur-Saulx.
 
Son fils aîné, Philippe II, suivra les traces de son père et veillera au rayonnement de la famille en Rhénanie et dans le pays de Bade. Le cadet Jean III a vocation à devenir le coïndivisaire de la grande Varsberg et à servir le duc de Lorraine, Charles le Hardi, puis René Ier d’Anjou. Jusqu’à sa majorité, Élisabeth représente ainsi l’autorité du duc dans la région du Warndt. Mais la guerre de succession de Lorraine se prépare et rien ne va plus.
 
Le frère d'Élisabeth – Antoine de Vaudémont – dispute le trône de Lorraine à René d’Anjou qui vient d’épouser la fille du vieux duc Charles et prendra le titre de duc au décès de Charles II, le 25 janvier 1431.
 
René d’Anjou s’aperçoit des préparatifs de guerre et dans l’éventualité de devoir se défendre, il se rend auprès du roi de France Charles VII, son beau-frère, pour solliciter son aide. Son adversaire, Antoine de Vaudémont, fait alliance avec les Bourguignons et les Anglais.
 
Dans la région de Sarrebruck, le ciel s’obscurcit, car le soulèvement nécessite que chacun choisisse son camp. Georges de Raville, copropriétaire de la grande Varsberg avec Élisabeth de Nassau-Sarrebruck, reste fidèle à René d’Anjou, tandis que Jean de Kerpen, du château fort d’en face, rejoint le camp adverse, celui de Vaudémont. C’est la fracture.
 
Élisabeth  s’éloigne de son frère. Elle sera soupçonnée, pourtant, d’avoir participé à la dissidence et la plupart des historiens laissèrent filer l’idée que les deux châteaux de Varsberg avaient fait, en 1431, cause commune contre René d’Anjou. Ce qui paraît inexact.
 
 Le 2 juillet 1431, la bataille de Bulgnéville (Meurthe-et-Moselle), fera 2 000 morts. René d’Anjou sera capturé et incarcéré à Dijon. À Nancy, son épouse parvient à tenir la situation en main. Peut-on dire qu’Antoine de Vaudémont soit vraiment sorti vainqueur de la bataille de Bulgnéville ? Il ne peut pas bomber le torse et s’en féliciter, la bataille pour la couronne n’ayant pas décapité le régime en place.
 
Ce n’est qu’en 1434, que l’empereur germanique, en accord avec le roi de France, mettra un terme aux rivalités. Mais dans l’intervalle, l’insurrection des forteresses de Varsberg remet le feu aux poudres. Élisabeth de Nassau-Sarrebruck assiste catastrophée à la mainmise opérée par son frère sur les deux châteaux du Warndt. C’est le rebondissement de la guerre de succession de Lorraine. La comtesse de Nassau-Sarrebruck a toutes les apparences contre elle et va devoir sortir de l’étouffante neutralité qu’elle s’est imposée jusque-là. Sa seule arme : sa plume…

La « Correspondance de Varsberg »

Le château Varsberg (dessin du XIXe). Coll. Amaury de Liniers

Elle clame son innocence et réclame l’arbitrage du duc de Lorraine dans des lettres écrites en francique et certaines en français, connues sous la dénomination de «Correspondance de Varsberg». Il paraît improbable qu'Élisabeth les ait écrites elle-même. Sous sa dictée, cette tâche relevait d’un entourage chevronné, un des signes de qualité de la chancellerie de Sarrebruck.

Qu’est-ce qui vaut à ces correspondances d’échapper aux oubliettes de l’Histoire ? D’abord le travail d’un groupe pluridisciplinaire de l’université de Mayence : le «Germanistisch-Historicher Arbeitskreis», avec Karl-Heinz Spiess, Albrecht Greule, Nina Janich, Jürgen Herold, Michaela Küper et Christine Maillet.  D’autres chercheurs ont progressivement renforcé le projet qui a fait l’objet d’une œuvre collective publiée en Allemagne en 2002, par Wolfgang Haubrichs et Hans-Walter Herrmann en coopération avec Gerhard Sauder («Zwichen Deutschland und Frankreich. Elisabeth von Lothringen, Gräfin von Nassau-Saarbrücken»).

La manifestation de la vérité, à propos du conflit de Varsberg, jaillit du décryptage méthodique de 84 manuscrits, dont une cinquantaine dictés par Élisabeth de Nassau-Sarrebruck, entre 1431 et 1434.

Affaire de ténacité et de compétences, la transcription des lettres – surtout la méticuleuse contribution de Jürgen Herold – permet de mettre en cohérence les éléments d’un puzzle complexe. L’étude sémantique et stylistique livrée par le docteur Nina Janich, des université de Ratisbonne et de Duisburg, n’est pas moins éblouissante.

D’ordinaire réglé par des formules prêtes à l’emploi, le courrier était bâti, jusque-là, sur des modèles en latin, hérités des Carolingiens pour diverses circonstances de la vie : litterae patentes, litterae clausae… Systématiquement les auteurs suivaient le même schéma : salutatio, exordium, narratio, petitio, conclusio.

Jamais le formalisme n’a autant compté qu’au Moyen Age. Le «vous» s’impose d’une manière générale au XIVe siècle, dès qu’on s’adresse à un interlocuteur plus haut placé et, dans ce cas, l’auteur répond par «je» et «moi», jamais par «nous». Élisabeth agit dans les formes et respecte parfaitement ces règles. Exagérées, immuables, contraignantes, elles visent à empêcher tout écart. Les modèles en usage à l’époque prévoient un ton impersonnel et d’ailleurs personne ne s’attend à trouver une coloration particulière dans ces courriers. Et là, Élisabeth défriche. Elle fait une entorse aux principes en vigueur.

Prise entre le bois et l’écorce, au centre d’un scénario dramatique où elle incarne à elle seule plusieurs rôles, tiraillée entre la victime et son rival, entre son frère et son oncle, sa cousine et le nouveau duc de Lorraine, qui est le souverain de ses fils, elle aborde le problème de face et se forge son propre style. Pour mieux convaincre.

Exordium et salutatio ne font plus qu’un, afin d’aller plus vite à l’essentiel. Selon qu’elle écrit à un supérieur, à un subordonné ou à un interlocuteur du même rang, Élisabeth introduit des variations. Vouvoiement, tutoiement, révérences ou, au contraire, formules cinglantes, rien ne manque. Élisabeth se projette activement dans ses lettres au point d’y apparaître en filigrane. Il est normal aujourd’hui de découvrir la femme sous le tracé de la plume. Mais il y a quatre siècles et demi cette implication était inédite.

Peine perdue. Dans une relation forcément inégalitaire Élisabeth de Nassau-Sarrebruck va devoir assister, impuissante, à une conclusion dont elle fera les frais. Ses échanges épistolaires ont fini par impliquer l’évêque de Metz, membre du conseil de régence institué pour administrer le duché de Lorraine en l’absence de René Ier. Décision sera prise à Nancy et Metz, de raser les forteresses de Varsberg.  

Pour la première auteure bilingue du roman en prose en Allemagne, seul le verbe se fit victoire.

Sylvain Post  journaliste honoraire & auteur

(*) Röhrig Universitätsverlag, 

Veröffentlichungen der Kommission für

Saarländische Landesgeschichte und Volksforschung.

Un livre : "LA VRAIE SAGA DES BARONS DE WARSBERG" d'Angèle Schwartz-Post, 2002

Pour se le procurer, cliquer ici

Tombe d’Élisabeth de Nassau-Sarrebruck (morte en 1456), collégiale de Sankt-Arnual, Sarrebruck © Sylvain Post

Le duché de Lorraine en 1500
© Christos Nüssli - www.euratlas.com