POST SCRIPTUM: décembre 2012

Souffleurs d'histoire

Une expo, une chronique et une conférence magistrale. Le cercle d’histoire de Forbach a choisi les verreries disparues du Warndt comme thème dominant de l’année, en ne prenant guère le temps de souffler… Et pour conclure, un invité d’honneur jusqu'au 4 janvier : le Centre international d’art verrier de Meisenthal avec les boules de Noël.

La dernière-née des boules de Noël de Meisenthal
© Guy Rebmeister

Tout juste démontée à l’office de tourisme de Forbach, l’exposition d’objets issus des anciennes verreries du Warndt vient de céder la place au Centre international d’art verrier de Meisenthal qui y présente avant les fêtes, la dernière-née des « boules de Noël », Vroum. S’ajoute à ces deux événements successifs, la parution de la revue annuelle du cercle d’histoire « Die Furbacher », avec, parmi les thèmes dominants, de très belles pages sur « Les verreries de Forbach et sa région », signées Raymond Engelbreit, Marcel Gangloff et Joseph Zeller qui font autorité en la matière.

Et voilà qu’à son tour, la conférence d’automne des « Furbacher » vient de remplir l’amphi du siège de la communauté d’agglomération, à l’occasion d’une « courte histoire racontée » − pour reprendre l’expression de l’orateur lui-même − de «-Nos verreries, filles de la forêt du Warndt-».

Qui a entendu Emile Yax énumérer les quatre verreries artisanales de Forbach (avec le choix assumé de ne pas traiter le cas de Merlebach, qui justifierait à lui seul une causerie), ne peut que s’interroger sur l’éclosion de cette activité dans le Warndt. La réponse tient en deux mots : la forêt, le sable.

Afin de valoriser des terres nouvelles, auparavant incultivables, les princes du XVIIe siècle engagent le défrichement. Ils voient d’un bon œil la venue de maîtres-verriers du Saint-Empire, souvent de confession protestante. Vers 1600, l’activité verrière sera même un pivot de l’économie du très catholique duché de Lorraine sous Charles III.

La première verrerie du comté de Forbach commence à produire des verres et des vitres en 1623. Près de dix ans plus tard, le marchand verrier Gérard de Schöneck vend ses produits jusqu’à Rotterdam.

La Vieille-Verrerie élabore, pour elle-même et pour d’autres, l’alcali utilisé pour la fusion du sable, qui se trouve dans la cendre de bois brûlé avec de la fougère, appelé “pottasche”. Ce n’est pas un simple détail, mais un élément-clé de l’alchimie du verre connu depuis l’Egypte des pharaons, souligne Emile Yax. L’orateur raconte l’histoire de ces chameliers qui avaient fait un feu sur le rivage d’un lac salé. Ils s’aperçurent au petit matin que le sable s’était transformé en verre. Le natron, substance blanche évanescente, que l'on trouve au bord de certains lacs, avait joué le rôle de fondant dans la Haute-Egypte.

La civilisation arabe trouvera très logiquement ce fondant dans les algues. Et la forêt du Warndt abondamment peuplé de fougères aigle permettra aux «-Äschenbrenner-» de produire la «-potasse-» voire même d’exporter ces lucratives cendres vers le comté voisin.

La deuxième verrerie des environs est fondée en 1718 par le baron suédois et protestant Henning von Strahlenheim, comte de Forbach. Il choisit de valoriser ses quatre mille hectares de forêts de feuillus en développant un gros marché régional de bois de construction et de chauffage. La verrerie dédiée à son épouse sous le nom de Verrerie-Sophie, consomme une part importante de ce bois. Les débuts sont difficiles pour cette manufacture qui doit faire face à des litiges et à l’hostilité des communautés rurales troublées par l’extrême mobilité des souffleurs de verre, des bûcherons et des potassiers venus d’ailleurs. Et les catholiques se montrent méfiants vis-à-vis de leur appartenance, souvent, à l’église réformée.

Le charbon remplace le bois

Une troisième verrerie, la « Christianhütte » est autorisée en 1777, à Schoeneck, par la comtesse de Forbach, épouse de Christian IV, duc de Deux-Ponts. Les Raspiller venus d’Abreschviller, en deviendront totalement propriétaires en 1803 et donneront à l’activité une nouvelle impulsion, en utilisant pour la première fois la houille à la place du charbon de bois. Cette évolution qui donne un verre plus épais, permet de fabriquer la bouteille de champagne et ouvre le débouché des vins effervescents. L’établissement de Schœneck voit arriver comme actionnaire un fondé de pouvoir de la verrerie de la Fenne (Sarre) qui prend la qualité d’associé. En plus des vitres, des verres et des bouteilles, cette verrerie artisanale élargit sa gamme aux bocaux de conserve et aux fioles d’apothicaire.

Une quatrième verrerie s’implante à Forbach en 1828 pour produire du verre à vitres, en concurrence avec Schœneck. Elle restera durant douze ans propriété de la famille Couturier, de Neunkirchen, qui passera le manche aux familles Bonvalot et Vallet et se lancera dans la tuilerie.

Si les quatre verreries de Forbach suivent avec succès le passage du bois au charbon, elles n’auront pas la capacité d’investissement nécessaire quand les nouvelles et coûteuses technologies du début du XXe siècle révolutionnent la technique verrière. Sans oublier qu’à la suite de la défaite de 1870 et du rattachement de la région au Reich pour près d’un demi-siècle, une frontière sépare les verreries mosellanes du marché français, tandis que s’accentue la rude concurrence allemande.

« Les progrès techniques écraseront la verrerie artisanale » conclut Emile Yax, rappelant que «-la soude industrielle remplace la potasse végétale dès le début du XIXe ». Dieuze fabrique la soude chimique. La soudière de Sarralbe, en 1913, développe un procédé plus performant. C’est aussi à Sarralbe que se situe la première cokerie de Lorraine (« et non pas à Carling »…). Une nouvelle révolution avec la verrerie au gaz de cokerie à récupération de la chaleur, extraordinaire en termes de gain énergétique, marque le début d’une concentration industrielle sur les bassins charbonniers. L’artisan verrier du Warndt français a vécu.

Un siècle plus tard, c’est sur le gazoduc lorrain en provenance de Russie que s’implantera une grande usine de verre plat en Moselle-Est. On change complètement de dimension avec la venue de Pilkington, le leader mondial du verre plat − le float − pour l'automobile et le bâtiment, et d'Interpane, un des grands transformateurs européens.

Réalisée à Seingbouse, sur 43 hectares de la zone d'activités de la communauté de communes de Freyming-Merlebach, cette implantation aura bénéficié pour son démarrage en 2001 dans une conjoncture difficile, de 18 millions d’euros d’aide de la part des pouvoirs publics et de la Sofirem, filiale financière de Charbonnages de France, pour un investissement d’environ 168 millions d’euros.

Entre temps, le groupe suisse Interpane Glass Industrie AG a repris le contrôle de l'ensemble des installations dont la capacité annuelle est de 250 000 tonnes de verre flotté. Le site produit du verre plat et des vitrages feuilletés de sécurité. Il est également dédié à la fabrication de vitrages à couches tendres, ainsi que de vitrages isolants haute technologie. La production s’élève à environ 10 millions de mètres carrés par an.

Plus aucune trace des anciennes verreries du Warndt, si ce n’est l’appellation des lieux-dits, tels que les quartiers de Vieille-Verrerie à Petite-Rosselle (de même que Potaschbronn sur une feuille cadastrale rosselloise) et Verrerie-Sophie à Stiring-Wendel.

Envers et contre tout.

S.P.

Vient de paraître :
“Chroniques de Forbach et sa région”, revue éditée par le Cercle "Die Furbacher" (116 p., richement documentées et illustrées). Un des thèmes dominants de ce 3e numéro concerne les verreries de Forbach et sa région, du XVIe au XXe siècles.
En vente à l'Office de tourisme de Forbach.

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